À la recherche du spécimen disparu

L’histoire de cette quête débute au moment où le MHNF procède à la digitalisation de ses collections dans le cadre du projet SwissCollNet. L’institution est contactée par le Dr Zdenek Kaplan, spécialiste des renoncules aquatiques, pour accéder à l’holotype (spécimen de référence) de la renoncule de Rion (Ranunculus rionii Lagger). Le scientifique tchèque souhaite ainsi finaliser la révision de ce groupe de plantes. Cette renoncule est une espèce très rare, vivant dans des étangs modérément riches en nutriments. En Suisse, elle n’a été observée qu’à quelques reprises et les rares habitats où elle survit font l’objet de mesures de protection.

Une enquête minutieuse

Le Musée d’histoire naturelle de Fribourg pensait retrouver ce spécimen dans la collection personnelle de Franz Joseph Lagger (1799-1870). Ce médecin et botaniste a en effet assemblé un nombre important d’herbiers du monde entier (plus de 15’000 spécimens) qu’il a en partie récolté lui-même entre son Valais natal, le canton de Fribourg et plusieurs pays d’Europe. Mais le spécimen en question était introuvable à Fribourg.

L’équipe du MHNF se lance alors dans des recherches historiques et approche toutes les institutions avec lesquelles Lagger et sa plante auraient pu être en contact. Ce n’est qu’après une enquête minutieuse qu’un spécimen issu de la récolte originale est finalement retrouvé dans les Herbiers des Jardins botaniques du Grand Nancy (France), avec une lettre manuscrite mentionnant expressément le botaniste et l’origine de la plante.

L’épopée de la renoncule de Rion a été publiée dans un journal scientifique (Kaplan et al. 2023, PhytoKeys, 226 : 159-166). Cette aventure montre ainsi le rôle essentiel joué par les spécimens conservés dans les collections d’histoire naturelle. Ces échantillons permettent non seulement le progrès scientifique, mais revêtent aussi une importance en matière de distribution historique des espèces. Les spécimens des collections d’histoire naturelle représentent parfois l’unique source d’information encore disponible !

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SwissCollNet
Le Réseau suisse des collections d'histoire naturelle (SwissCollNet) de l'Académie suisse des sciences naturelles s'engage pour une meilleure mise en valeur des collections d'histoire naturelle en Suisse. Soutenu par la Confédération, SwissCollNet crée, en collaboration avec des musées, des hautes écoles et des jardins botaniques, les bases de la numérisation ainsi que de la gestion et de l'utilisation à long terme des collections.